Schlafwandeln, in der Fachsprache auch Somnambulismus genannt, zählt zu den Aufwachstörungen. Es wird davon ausgegangen, dass das Gehirn in Folge eines Weckreizes nicht vollständig aus dem Tiefschlaf erwacht. Die Bereiche des Gehirns, die für Bewegung zuständig sind, sind wach, während sich die Bereiche für Interaktion und Erinnerung im Schlafzustand befinden. So ist es möglich, dass Schlafwandelnde Tätigkeiten ausüben, an die sie sich später nicht erinnern können. Die meisten Betroffenen schlafwandeln während des Übergangs vom ersten Tiefschlaf in die erste Traumschlafphase. Zeitlich bedeutet das: im ersten Drittel des Nachtschlafs.

Nach Angaben der Deutschen Gesellschaft für Schlafforschung und Schlafmedizin (DGSM) wandern etwa 15 bis 30 Prozent aller Kinder mindestens einmal nachts im Schlaf umher. Bei 3 bis 4 Prozent können die nächtlichen Ausflüge mehrmals vorkommen. Dass das Phänomen bei Kindern vermehrt auftritt, liegt am noch nicht vollständig ausgereiften zentralen Nervensystem. Die Häufigkeit des Schlafwandelns nimmt nach dem 10. Lebensjahr bei vielen Kindern automatisch ab. Nur bei etwa 1 Prozent der Betroffenen bleibt das Problem bis ins Erwachsenenalter bestehen. 
Schlafwandeln Menschen im Erwachsenenalter zum ersten Mal, ist ein Gespräch mit Ihrem Arzt oder Ihrer Ärztin sinnvoll, um eine Erkrankung als Ursache auszuschließen.

Auslöser für das Schlafwandeln können auch genetisch bedingt sein. 80 Prozent der Schlafwandler haben in ihrem Familienkreis eine weitere betroffene Person. Schweizer Forscher haben herausgefunden, dass ein bestimmtes Gen für das Schlafwandeln mitverantwortlich ist.

Stress, emotionale Belastungen und Schlafmangel begünstigen Episoden des Somnambulismus. Alkoholkonsum und die Einnahme von beruhigenden Medikamenten können außerdem zum Schlafwandeln führen. 
Das Phänomen kann auch mit bestimmten Erkrankungen wie Depression, Epilepsie, Fieber oder dem Restless-Legs-Syndrom einhergehen. 

Menschen, die schlafwandeln, zeigen eine verminderte Reaktionsfähigkeit, Schmerzwahrnehmung und Balance. Sie sind meist desorientiert und verspüren häufig sogar ein Hungergefühl. Daraus resultiert ein hohes Verletzungs- und sogar Vergiftungsrisiko. 
Wichtig ist, dass Sie Ihre Wohnung sichern, damit sich betroffene Kinder oder Erwachsene nicht verletzen.

Menschen schlafwandeln meist mit offenen Augen und einem starren oder ausdruckslosem Blick, was bei Angehörigen ein unbehagliches Gefühl auslösen kann. Während dieses Zustands sind Schlafwandler manchmal auch in der Lage zu reden und reagieren auf Fragen, jedoch oftmals aggressiv. Trotz dieser Erscheinungen sollten Sie einen Betroffenen niemals durch Anschreien oder auf andere Weise versuchen zu wecken. Dies könnte dazu führen, dass die Person in Panik gerät, sich wehrt und sich oder andere verletzt. Versuchen Sie stattdessen ruhig auf den Umherwandernden einzureden und ihn behutsam zurück ins Bett zu lenken.

Wenn keine auslösende Grunderkrankung vorliegt, ist Schlafwandeln nicht heilbar. Trotzdem lässt sich dem Schlafwandeln durch eine gute Schlafhygiene vorbeugen:

Fazit: Schlafwandeln ist gerade im Kindesalter in den meisten Fällen kein Grund zur Sorge. Während der Teenagerzeit verschwindet das Phänomen von ganz von allein. Sollten Sie im späteren Lebensalter dennoch davon betroffen sein, können Entspannungstechniken oder ein aufklärendes Gespräch mit Ihrem Hausarzt oder Ihrer Hausärztin helfen. So können auch Erkrankungen als Ursache ausgeschlossen oder diagnostiziert und geeignete Behandlungsmethoden gefunden werden.